「マスター、村だッ」
最も目が良いウズマキが、村を一番最初に発見した。
「なんでぇ、ひと月じゃと聞いていたのに、まだ二十日も経っておらんじゃろう。本当にツルの村かえ」
自らの健脚を誇るヘチマであったが、ウズマキを追いかけて小さな丘の上に登った後は、その場にへたりこんだ。
何はともあれ、季節を二つ越え、旅の目的である村に、初めて辿り着いたのだ。
「まだ燃えとらんようじゃの。何よりじゃて」
ツルの村は、周りを広大な木の柵に囲まれていた。
住まう住まわないは別として、まずは屋根のある家で熱い茶でもすすりたいというのが、ヘチマの本音であった。
「わぁ。水浴び、できるかなぁ」
ペロが珍しく、草摘み以外でしたい事を口に出した。
「ペロ。私の頭、洗ってね。村を見てたらかゆくなってきた」
「いいよぉ。でも、あんな大きな村に入れてもらえるのかなぁ」
レムルスは、リョウからもらった添え書きを手にしていたが、実際にどうなるかは未知数であった。
ただ、状況はどうであれ、好戦的な村よりも、友好的な人々が多い村であれば、と願っていた。
「レムルスは、私の身体を洗ってね」
「もぉ、ムム、そういうこと言うと、またウズマキに怒られるよぉ」
「だって、私、頑張ったし」
「師匠、あれだけの村であれば、風呂に入れるかもしれません」
「フロ？」
ムムは、レムルスが師の命から逃れるために、話題を逸らしていると気づいていたので、素直に眉をひそめた。
「風呂とは、大きな木の桶などに、沸かした水を入れたものです」
「えぇ、そんなのに入ったら、芋汁になっちゃうよぉ」
「ペロ、火傷をしない温度に調整してあるから、大丈夫だ」
「じゃあ、レムルスと一緒に入る」
「師匠。湖の時も言いましたが、若い男女が、水浴びや風呂を共にはできません」
「はぁ、また見るだけかぁ。レムルスの身体、綺麗だから好きなのに」
湖のあの時、やはり感じていた視線はムムたちであったと、レムルスは今さら教えられた。
「見るのも駄目です。それは覗きと言って、村の法よっては罰せられる事もあるでしょう」
「面倒くさいね、村」
「多くの人と人とが暮らしていくのです。仕方がないのです」

「マスター、あれは、何をしているのだろう」
ウズマキは、柵の外で、数十人の男たちが、剣を素振りしているのを眺めていた。
「戦いの訓練だ」
「ふーん」
男たちは旅人に慣れているようで、レムルスらに気づいていたが、訓練を止める事は無かった。
むしろ、自分たちの勇姿をウズマキらに見せつけようと、やや熱がこもっているようにも感じられた。
その内、訓練の工程がひと段落したようで、皆の前で剣の型を披露していた若い男が、レムルスたちに近づいてきた。
「やぁ。僕は隊長のハッシュ。あなたたちは村にどんな用事なのだろうか」
「私はレムルス。取引が希望だが、可能であれば村長と話がしたい」
レムルスは、想定よりもはるかに友好的なハッシュに胸を撫で下ろし、リョウの添え書きを見せた。
「なんとまぁ、リョウの。あの旅商人は、元気にしてるだろうか」
レムルスの返事を待たず、ハッシュは遠くに居る門番へ叫んだ。
「おーい！　旅人が村長と話をしたいそうだ！　僕が案内をする！」
門番は槍を上げてハッシュの声に応えた。
「ハッシュ殿。かたじけない」
レムルスは丁寧に礼をした。
「レムルス殿。代わりに、というか、これは、もしよかったら、なのだけど」
少年の面影を残した隊長は、もじもじとして、ウズマキの方を見た。
「あなたの連れている少女の名前を、教えてほしい。自分でも驚いているのだが、どうやら僕は、彼女に一目ぼれをしてしまったようだ」

「はてさて、思ったより簡単に事が進んだと思えば、思ったより面倒臭い事になったのぅ」
ヘチマは特等席を陣取り、楽しそうに眺めていた。
ハッシュは剣を、ウズマキは短く槍を構え、対峙している。
「おぉ」
男たちはどよめいた。
それは、ウズマキの構えが、堂に入っていたからであった。
臆する事無く、ハッシュはウズマキの顔を見つめながら、ニコリと微笑んだ。
挑発とも取られかねないハッシュのそれを、ウズマキは静かに無視をした。
「旦那、ウズマキの嬢ちゃんにゃ、加減するように言ってるかい」
レムルスは無言のまま、上げた手を前に下ろした。
それは、試合開始の合図であった。
想定よりも使えそうな少女に向かって、ハッシュが慎重に重心を前にかける。
パンッ。
鋭く踏み込んだウズマキが、最小限度の動きのみで、ハッシュの持つ剣を叩き落とした。
「へッ」
ウズマキの動きを目で追えず、何が起こったのか分からないハッシュが、落ちた剣を拾おうとした時。
既にウズマキは、槍の先端をハッシュの喉元へ突きつけていた。
「悪いが、私は自分より弱い男の嫁になるつもりは無い。諦めてくれ」
レムルスが通訳をすると、ハッシュは肩を落とした。
しかし、頭を振った後には、気持ちの良い顔になっていた。
「驚いた。僕よりも強い君は、間違いなく、この村で一番強い戦士だよ」
「だってよ、旦那」
ハッシュたちの訓練は、ただ剣を思いのままに振っていただけで、実戦を想定したものではなかった。
ウズマキは、レムルスとの訓練と旅で、何度も死線を越えており、既に、ハッシュたちが逆立ちしても敵う事の無い実力を手にしていた。
「ウズマキ、僕は誓う。君のために強くなる。それまでどうか、待っていてほしい」
レムルスが通訳をすると、ウズマキはレムルスに向かって怒鳴った。
「マスター！　自分の女が他の男から口説かれているのに、さっきからその態度はなんなんだ！」
その言葉は、レムルスがハッシュに伝える事など、到底できなかった。

「ねぇ、ハッシュはウズマキのどこが気に入ったの」
「立ち振る舞いと、顔かな」
「あぁいう顔が好きなの？」
「そうだね。あぁいう顔が好きなんだ。ウズマキさんは、特に瞳が綺麗だ」
珍しく、ムムが自分から他者と会話をしている。
レムルスは、ムムが最も性格的に、村へ溶け込みにくいと思っていた。
だが、思わぬ師の社交性を見る事ができ、ほっと胸を撫でおろした。
「ふぅん。ハッシュは趣味が悪いんだね」
「そうかな。自分では面食いのつもりなんだけど」
「ウズマキはね、レムルスが好きなの。でも、レムルスは私が好きなの」
「へぇ。つまり、ムムさんは、何が言いたいんだい」
「ウズマキが好きなハッシュは、一番下にいるってこと」
「初対面の人に、あまりこういう事は言いたく無いのだけど、君は性格に難があるね」
カカカ、とヘチマが高く笑った。
ハッシュは苦笑いをし、肩をすくめた。
気の良い青年であった。
「ハッシュ殿。村長は、どのような方であろうか」
明らかに雲行きがおかしくなった話題を打ち切るために、レムルスがハッシュに問うた。
「レムルスさん。もうすぐ炭坑に着きます。ここまで来れば、説明するより見てもらった方が早いかと」
「ご案内、感謝する」
「村の中で一服できるかと思えば、ぐるっと外回り。なかなか思うようにはいかないねぇ」
広大な村を、恨めしそうにヘチマは見た。
「ヘチマさんは先に村へ入りますか。ご希望であれば宿を紹介しますが」
「いいや。旦那の側にゃ、この、黒樫のヘチマが付いていねぇとな」
「レムルスさんは、みんなに慕われているのですね」
「大きな声じゃ言えねぇが、剛のレムルスって聞けば、そこいらの略奪者らは尻まくって逃げちまうぜ」
「ヘチマ殿。私に、そのような実力はない」
「よく言う。黒曜石の小僧を、構えだけで負かしたってぇのに」
レムルスとヘチマのやり取りを、ハッシュは真剣な眼差しで眺めていた。
「レムルスさんは、ウズマキさんの師、なのですよね。どれだけお強いのか、想像もつきません」
レムルスは、買い被りだと言わんばかりに、首を振った。
「そうこうしている内に、炭坑へ着いたようです。朝、一番最初に穴へと潜り、仕事を終えると、一番最後に出て来るのが、ほら、村長のおツルさんです」

「あらまぁ、ハッシュ、可愛いお嬢ちゃんたちを連れて。飴食べるかい」
「おツルさん。レムルスさんたちは、取引が目的で、この村に来られたそうです。リョウの紹介状をお持ちでした」
「いーい男じゃないか。その剣は、リョウから買ったものだね。こんな格好で恥ずかしいねぇ。飴食べるかい」
おツルは、筋骨隆々とした巨躯を持つ熟女であった。
特に尻が豊満で、ヘチマなどは思わず二度見してしまったほどであった。
互いに自己紹介を終えると、ハッシュが口を開いて真剣な声を出した。
「おツルさん。こちらのウズマキさんは、手合わせをした所、私をはるかに越える武の持ち主でした。レムルスさんは、ウズマキさんの師だそうです」
「こらハッシュ、お前、お嬢さん相手に剣を振るったのかいッ」
「いや、その、振るう間も無く、負けてしまったわけなのですが」
「そういう事を言ってるんじゃない！　こんな小さい子に剣を向けるのが、男らしくないって言ってるのだよ！」
「ま、まぁ、その、ごめんなさい」
「あたしじゃなくて、嬢ちゃんに謝りなッ」
「ウズマキさん、申し訳ない」
「おツル殿、気づかいはありがたいが、ハッシュ殿と私の勝負は、れっきとした試合であった」
レムルスが互いの言葉を通訳していた。
「あたしが目的としてるのはね、男であれ、女であれ、あんたみたいな小さな子が戦わなくてすむ村作りなんだよ」
おツルが言い切った。
ヘチマは、なるほど、飴のように甘い、と思った。
「話が逸れましたが、レムルスさんたちに、鉄の採掘にご協力頂けるよう、おツルさんからもお願いして頂けないでしょうか」
ハッシュはツルに睨まれながらも、懸命に状況をレムルスらに説明をした。
炭坑の奥には鉄がある。
だが、死人の巣窟となっており、手が出せない。
死人を一掃するための決死隊を、ハッシュは募っていた。
それに、レムルスらも参加して欲しい、と。
「駄目だ。あの道は、もう開かないよ。人が太刀打ちできる数じゃないんだ」
「おツルさん、気長に構えている時間は無いのです。鉄を手に入れないと、村に未来はありません」
「今掘っている石炭で十分だよ。もう、これ以上、死人の数を増やしたくないんだ。あたしは」
「私一人でも向かう覚悟です」
「聞きたくないね。尻を叩かれたいのかい」
「おツルさん！」
ハッシュは一歩も引かず、ツルに向き合った。
その間に、レムルスが静かに入った。
「ハッシュ殿、おツル殿、私とウズマキの二人に、その役割を、担わせて頂けないだろうか」
「……は？　レムルスさんとやら、あたしの話を聞いていなかったのかい。子供は戦わせないし、大人だって死なせたくないんだ」
ゆっくりとレムルスは頷き、足元の石を拾い始めた。
「なンだい。あんたまさか、その石で死人と戦おうっていうのかい」
瞬間、レムルスが土壁に向かって石を投げた。
ドシュ。
その場にいる全員が想像もつかないような轟音を発し、石が土壁に深くめりこんだ。
「そ、そんな、少しぐらい、石を投げるのが上手いからって」
ウズマキが、レムルスに向かって、足元に転がっていた木のツルハシを、勢いよく投げた。
だが、レムルスの手前で、ツルハシは４つに分かれ、落ちた。
ウズマキ以外誰も、レムルスが石の剣を抜いた動きすら、見えなかった。
「おツル殿。私とウズマキは戦士。取引として、目的を達すれば、この村に住まわせてほしい」
本物の戦士を目の前にして、おツルとハッシュは、唾をのむ事しかできなかった。

「レムルスさん、ウズマキさん、ご武運を」
閉鎖していた道を男たちが開き、残るハッシュが頭を下げた。
最後までハッシュは同行を願い出たが、レムルスが拒否をした。
今、レムルスとウズマキの二人だけが、狭い炭坑を奥へ奥へと、身を屈めながら進んでいる。
「マスター、私は驚いた。私も、置いていかれると思ってたから」
「そうか」
レムルスは短く答え、天板の強度を確かめながら、慎重に進んでいく。
「ウズマキ、おツル殿が言っていた、子供が戦わなくても良い村作りとは、甘いと思うか」
「甘い、と思う」
「私もそう思う。だが、おツルどのが言うような村作りに、私も協力したくなったのだ」
「ではなぜ、私を連れてきた」
「そうだ。私はお前が必要だから連れてきてしまった。だから私は間違っている」
二人は無言になった。
しばらくして、ウズマキは、そっと、前を進むレムルスの背に触れた。
「マスター。私が、今どれだけ嬉しいか、分からないだろうな」

「薔薇の一味だってえ！？」
ツルは巨体を飛び上がらせて驚いた。
ハッシュなどは、明かりに照らされた顔が真っ青になっている。
「だから今は『元』、だって言っとるじゃろう。ワシもあの時は驚いたさ。だが、聞けば奴隷上がり。それにしたって、何とも頼りねぇ旦那が雇われたと思った」
炭坑の入り口で、ツルとヘチマらは焚火を囲み、レムルスの帰りを待っていた。
周囲は多くの松明が点在し、灯されていた。
炭が豊富に採れる村だから成せる、死人を避けるための工夫であった。
「で、そこのムム嬢が、剛のヒガグチって乱暴者に襲われた時だ。魂消るじゃねぇか。ワシが精魂込めて作らせた、黒樫の檻を素手でへし折って……」
そのような調子で、ヘチマはレムルスと出会ってからの一部始終を語っていった。
黒曜石のアクアボスに敗北を認めさせたくだりなどは、ハッシュの胸を熱くさせた。
「レムルスさんは、信用してもよろしいのでしょうか」
ヘチマの話を聞き終えた後、ハッシュにとって、それは願望のような思いとなっていた。
「元、とはいえ、ワシもレムルスの旦那も略奪者じゃ。この世のどこに、手放しで信用してくれる奴がおるじゃろうて」
だからして、彼とウズマキは、穴に潜っていったのであろう、と言わんばかりに、ヘチマは炭坑の入り口に向かって、ゆっくり石を投げた。
「私は恥ずかしい。穴があったら入りたいと思う。今が正に、その時であろうか」
ハッシュは剣を握り、やはりレムルスを追いかけるべく立ち上がろうとしたが、ツルに制された。
「やめな」
「聞けばレムルスほどの善良な戦士が、村のために命を賭けてくれているのです。村の人間である僕が、何もしないわけには」
「じいさんの話が本当かどうかも分からないだろう。それを戦士が、身をもって証明しようって言うんだ。汲もうじゃないか」
「しかし」
「しかしも案山子もありゃあしないよ。取引はもう成立してる。レムルスさんとウズマキちゃんが、鉄の鉱脈まで辿り着けようが、着けまいが、あたしたちは、暖かい汁の一つも用意して待ってるのが、筋ってもんだ」
「そろそろ煮えたよぉ」
緊迫した空気の中、汁作りを担当していたペロが、のんびりと発言した。
「おぉ、いい匂いじゃないか。ペロちゃん悪いねぇ、偉そうな事言っといて、あんた一人に任せちまって」
「ううん。たくさんのお野菜をもらったから、ペロも働かないと」
「いい子だね。ペロちゃんみたいないい子が懐いてるんだから、レムルスさんも悪い人では無いのだろうけど」
ハッシュ同様、ツルもレムルスを信用したかった。
しかし、村長である以上、慎重にならざるを得なかった。
「どうしたの、ムム、食べないの」
「レムルス、かわいそう」
囁くような声で、ムムが呟いた。
「かわいそう、ってのは、どういう了見じゃ」
戦士の誇りを傷つけるようなムムの言葉に、ヘチマが眉をしかめた。
「だって、レムルスは、もう剣を振りたくないのに」
ツルとハッシュはヘチマを見た。
「あぁ。旦那は、確かに、そういう所があるかもしれん。しかし、あれだけ腕を磨いた剣じゃ。捨てようにも捨てられまい」
「レムルスは、私と、靴や手袋を作って、暮らしたいだけ」
本人の居ない前で、ムムは言い切った。
静かな少女の主張に、ヘチマはそれ以上反論をしなかった。
「そろそろ、夜が明けそうですね。それにしても、このスープは美味い」
重苦しくなった空気の中、ハッシュが空を見上げた。
平原の水平線に、曙色が浮かび上がっていた。
それとなく、全員が炭坑の入り口に視線を向けると、二人が立っていた。
「レムルス、ウズマキ、おかえりぃ」
ペロが満面の笑みを浮かべ迎えたが、直後、緊張に強張った。
ウズマキは、手に鉄の鉱石を。
レムルスは、小柄な男の死体を背負っていた。

ツルの夫は、幼馴染だった。
皆が、屈強で、優しく、道を示してくれるツルを頼った。
「大丈夫かい。大丈夫かい。辛くなったら、いつでも逃げて、二人で暮らそうよ」
夫は、いつも口癖のように、ツルを心配していた。
子は生まれなかったが、ツルは幸福だった。
他の家庭で生まれてくる子供たちにも、自分が夫から与えてもらったように、逃げる場所を作ってあげたいだけだった。
「大丈夫だよ。炭坑の道に詳しい俺がみんなを案内しないと。危なくなったら、すぐに逃げるから」
後悔していた。
夫を行かせるべきではなかった。
鉄のために、村のために、決断するべきではなかった。
夫は、皆を逃がすために、最後まで一人、死人を引き付けていたと聞いた。

「あんたァ！」
ツルは、レムルスが背負った死体に抱き着き、頬ずりをし、むせび泣いた。
比較的身体の新しい死人は、なるべく顔を傷つけないようにと、ウズマキはレムルスから命じられていた。
「あんたァ、おぉぉぉぉおおお、あんたァ、あんたァ！」
夜明けの平原に、ツルの慟哭だけが、長く、遠く、響き渡っていった。