近づいてみれば、圧倒的な緑だった。
その全てが草であり、葉であり、苔であることが、俄かには信じられない。
少女が育った山岳地帯において、緑は点在すらしない、貴重な景色だった。
極まれに、地表へと顔を出した植物は、逞しさと幸運の象徴ですらあった。
だからして、少女の細く、未成熟な肢体には、芽の成長を模した文様が泥土で描かれていたのだが
この場所に辿り着くまでの過程で身体を酷使し、汗を幾度と無く湧き流した事で、泥土の文様は薄くなっていた。
少女は、森と呼ばれる自然の入り口に、生まれて初めて足を立てているのだが、感慨は無い。
耳を覆いたくなるような、数えきれない鳥類の鳴き声。
頑強な木の幹たち。
真昼にも関わらず、どこまでも続く緑の闇。
負けるものか。奪われるものか。
少女は少女の事情により、自らは狩られる側で無いと、奮い立たねばならなかった。

目の良い少女であるから、果実と思われるものは、いくつも簡単に見つけられた。
だが、どの果実も少女の背より何倍も高い場所に実っていた事が、問題となった。
木の樹皮へ実際に触れると、見た目以上に滑らかで、爪も立てられない。
足元に落ちている木の枝を幾度と無く投げつけたが、目標に命中しても落ちる気配は無い。
もっと低い位置に実っている果物を。手の届く位置にある食料を。
森の奥へと足を進める少女は、既に日が暮れ始めていることに、気がつかなかった。
自分より背の低い草の道を選び、搔き分ける。
木や高低差に阻まれれば、来た道を戻る。
それを交互に繰り返すうちに、帰路の方角は朧げになっていった。
木々の影が濃くなり、目が闇に慣れ始めた頃。
少女は、自身がようやく焦らなくてはならない状況である事に気がついた。
いつの間にか、小動物らの鳴き声は途絶えていた。
日が間もなく落ちる。
潜まなければならない。
生ぬるい風に顔を撫でられると、べっとりとした汗で張り付いていた髪が一房、少女の頬から剥がれた。
死者の時間が始まろうとしていた。

背の倍は高く伸びた草むらに身を隠し、周囲を伺う。
かすかに聞こえる足音。唸り声。
既に腐臭は、はっきりと鼻腔で感じられる。
何の準備も無く、夜を迎えるのは少女にとって初めての体験だった。
激しい自己嫌悪に眩暈がした。
両頬を叩き、目を覚ましたい衝動が芽生える。
また、「彼ら」は物音に敏感である以上に、生者の匂いに引き寄せられる。
身体に塗る香り消しの泥土は、既に底を尽きかけていた。
夜を越えるために、穴を掘るか見つけるかしなくてはならなかった。
地面に這いつくばり、迂闊な自らの頬を叩く代わりに、拳を強く握りしめる。
鋭い爪が手の平に突き刺さると、いともたやすく出血したように思えた。
一かけらも登られなかったあの木の幹と比べれば、自分はなんと弱く、脆いのか。
微動だにせぬまま、己を責める感情だけで、少女の目はかすかに赤く、充血していった。
その視界に、闇夜でも明確に輝く、赤い塊がいくつも映った。
少女がその、スイートベリーの群生を見たのも、初めての体験であったが、暗闇でも明らかに果実である生命の輝きだと分かった。
乾ききった口内に唾液が沸き、怒りで忘れていた、空腹と疲労に全身を支配される。
十歩も這いずれば届く距離に、瑞々しく大きな実が三つ、四つ、いやもっと。
今は動けない。しかし、食べねば体力がもう、もたない。
いや、そもそも、こんな場所で夜を越えられるわけが無い。であればいっそ、果実の味を確かめた後に、死者の餌食になっても良いのではないか。
（…………ペロが、私を待っているのに？）
少女は、自暴自棄な考えを思いついてしまうほど、自らが追い詰められていることに気づいた。
しかしそれは、逆に少女を冷静にした。
身に着けている、少し大きめの耳飾りに、そっと触れる。
緑の入り口にさえ辿りつければ、さらに距離はあるが、潜む場所の見当はいくつか付けてあった。
少女は、決めた事を実行するために、勢い良く立ち上がろうとする。
しかし実際には、疲労により二度もよろけながら身と起こし、顔を上げると、既に周囲は死者に囲まれていた。
そのうちの一体と、目があったかのように思えた。
決意は変わらない。この期に及んでは、潜むのではなく、緑の闇を駆け抜けるのだ。
生き延びるための最適解ではない。それは、少女の性格だった。

キィキィ、ガァガァ。
少女にとって、昼間は耳さわりだった鳥の鳴き声であったが、今はそれほどでもなかった。
最後の記憶は、目標の一割も距離を進めないまま、死者に足を捕まれ、勢いよく転倒した所まで。
頭を打って意識を失ったのだろうか。しかし痛みはぼんやりとしており、それ故、自分は死者の側へ来たのだと、思った。
全身がだるい。瞼を開くのもおっくうだ。このまま眠り続けたい。
弱気に支配されそうになると、少女は反射的に目を開いた。

「ウアア！？」
叫んだ少女の目前に、黒い顔の怪物がいた。
違う、人間だ。黒い板の面を被った男。
長身にしては、若い狼を思わせるように身体の線は細く、引き締まっている。
それでも腕と足は、少女の三回りも太かった。
「ゥゥゥゥゥゥ……」
少女は背を地面に横たえたまま、顔のみを起こし、唸り声で威嚇をした。
目前の男が略奪者であろうが無かろうが、外で出会う男は、みな同じだ。
仮面の男は、少女から鋭い視線を受けている自らの首筋に、手をあてた。
男のそれが、間が抜けたほどゆったりとした仕草だったので、少女はさらに苛立った。
そんな少女の様子を見て、男は、もう片方の手を、一枚身に着けた腰草の後ろに伸ばした。
武器を取り出すのだろうか。図体がでかいだけの臆病者め。
全身に、痛みと疲労が蘇り、身動き一つ困難な状況だと理解しながらも、少女はさらに威嚇の声を高める。
だが、男は腰草の後ろに手を入れたまま、しばらく微動だにしなかった。
やがて男は振り返り、少女を残したまま、その場を去った。
一人森の木陰に残された少女であったが、男が過ぎ去った後も、うなり声を収めようとしなかった。
その間、自分の全身に施された薬草と、傍らに置かれたスイートベリーの小山にも、気が付かなかった。

甘い、という少女の感覚が、全て上書きされるような衝撃だった。
少女は、傍らに置かれたスイートベリーを一粒、空腹のあまり、即座に手を出し、噛み砕き、胃へと流し込んでいた。
残りの果実を、口の中いっぱいに頬張りたい欲求を必死に抑える。
それは、生と死がかかった旅路の中で、最も忍耐力を必要とした。
もう一粒だけを、長い時間をかけて、ゆっくりと味わい、咀嚼し、じわりじわり、口内で溶かしていく。
口に甘い幸福を残したまま、残りのスイートベリーは全て、手持ちの背嚢に詰めた。
自分の帰りを待つ仲間であるペロの驚く姿を想像すると、少女の頬は思わず緩んだ。
どういうわけか、生きている。その時初めて、少女は全身に張られている薬草に気がついた。
少女は考えた。なぜ自分は夜を越えられたのか、積まれたスイートベリーと薬草は、誰が施したものなのか。
黒い仮面が頭に浮かんだ。自分はあの男に救われたのであろうか。
ならば、なぜ男は、それを告げずに去ったのか。
外の人間から一方的な善意など受けたことの無い少女であったから、男が当然要求するべき見返りか、あるいは、罠の存在を疑った。
ただ、当面の問題が大きすぎたせいで、少女はそれに関して考えることを止めた。
少女は、冬を越せるだけの食料を確保して、少女を待つ仲間がいる拠点まで、戻らねばならない。
急がねばならなかった。
仲間のペロが待つ拠点の周囲に、彼女が自生できるだけの食料はもう残っておらず、彼女のために残した僅かな食料も、既に尽き初めている頃だった。

日は真上に登っている。
じりじりと肌を焼く暑さ。
少女は、潜む場所を確保する作業を優先した。
夜までの時間を全て費やしても良い、と判断する。
旅先では、狭い穴と、それを塞ぐ蓋があれば良い。
天然の穴、もしくは隙間があれば良いのだが、見渡す限りは木と草が隙間なく台地を囲んでいる。
地理感の無い場所では、探すよりも作る方が確実で早かった。
要は、夜の間、自分ひとりが潜めるだけの穴を掘れば良いのだ。
いくつか草を引き抜き、折り、鼻で確かめる。
より香りが強い草を、穴の蓋にする必要があった。
手ごろな草はすぐに見つかった。
ただ、蓋になるように草を編む作業が、少女にとって不得意であったため、どうしても時間がかかってしまった。

しばらく苦戦して、蓋はできた。次は穴を掘る作業に移る。
日差しに照り付けられた乾いた土よりも、落ち葉が積もった下などの、湿り気のある土を、少女は選んだ。
土の表面に生えている草を可能な限りそぎ取り、残りは抜く。
少女は、作業をする自分の、細く頼りない指を見た。
仮面の男を思い出す。あの男の長く、逞しく、筋張った指と比べれば、自分の指はなんと頼りないものなのか。
疲労した身体で気力を振り絞り、腕と指に力を込め、土を掘る。
その一かきごとに、自分の手を鍛えるように。
工夫をしなければならない。弱い者が強い者に勝つためには、強い者より多くの鍛錬を重ねた上で、工夫をすることだ。
少女は穴を掘り続けた。黒い仮面の男への思いを、心の中で呟きながら。
男は、私から逃げた。私より弱いのか。いや、私の方が小さい。きっと弱い。
でも次は私が勝つ。疲れていても私の方が速い。あの男だろうが……どの男だろうが。
男……男、男たち。私から、私とペロから、ムムを奪った、男たち……。

「ウアアア！！？」
少女は驚くと同時に、後ろへと飛び跳ねる。
少女が顔を上げると、またしても仮面の男が、目前にいた。
少女は警戒が足りないと、自らを責めながら、視線を男からそらさず、地面をまさぐり、武器になりそうな石か枝を探す。
仮面の男が、木の棒を抜いた。先端には木の板が結び付けられている。
少女はさらに警戒を強めたが、男はその棒で攻撃する意思は無いようで、少女に差し出しているようだった。
「何のつもりか！」
問いかけると同時に、少女は差し出された棒を奪い取る。
男を理解できなくても、奪えるものは奪い、そして攻撃するべきだ。
しかし、少女がいくら棒を振り回しても、男はのろり、のろりと避ける。それがまた少女には腹ただしい。
自分が弱るのを待っているのか。それにしたって、回りくどい真似を。
「けだものめッ、私をもてあそぼぶか！？　私の名はウズマキ、お前の喉を嚙みちぎり、血をすすってやる！」
威嚇も、実際の攻撃も、全く効果がないものだから、少女は言葉で攻撃せざるを得なかった。
男は少し離れて、いや、実の所先ほどから、何かを伝えようとする動作を繰り返しているようだった。
その様が、余裕を持って少女の棒振りを避ける姿よりも、随分と必死に見えた。

男は、喋られないのだろうか。
ウズマキ、と自らを名乗った少女は肩で息をしながら、男を観察する。
少女から攻撃を受けない間はずっと、男は同じ動作を繰り返している。
ようやく少女は、男の身振り手振りから、男が棒で地面を掘る様を伝えようとしている事に気がついた。
少女が呆然としたまま、棒を地面に向け、男の真似をして地面を掘る仕草をすると、男はゆっくりと、大きく頷いた。

ウズマキは、自分が想定していたよりも、何倍も速く穴を掘り終えた。
初めて使うその道具は、「キノスコップ」と男は言った。
キノスコップの便利さと、男の声が想像よりはるかに低く、優しかった事に、少女はうろたえた。
どうやら、少女の使う言葉と、男の使う言葉は、種類が違うらしい。
しかし、なぜか男は、少女のつぶやく言葉を時折理解しているかのような反応を見せ、少女を不思議がらせた。
少女は、キノスコップを返す際、礼として男に何かを差し出さなくてはならなかった。
手持ちの食料は、もうストロベリーしか無い。少女は単純に、ストロベリーを男に差し出すのが惜しかった。
少女は身に着けた耳飾りを手でいじった。
それは少女の癖で、アメジストの耳飾りは、ストロベリーよりも少女にとって大切なものだった。
男はじッと、少女のその様と、耳飾りを眺めていた。
少女は男がその首飾りを狙っていると思い込み、観念して手持ちの果実を半分、男に差し出した。
そもそもその果実も、男から与えられたものかもしれなかったが、男は何も言わず果実を受け取り、仮面の隙間から口に入れた。
途端に少女は、葉の下で物欲しそうな子供の顔になった。
男が気づいて果実を差し出すが、決して少女は受け取ろうとしない。
男に渡したストロベリーは、出所がどうであれ、キノスコップを使わせてもらった対価であった。
少女が果実を受け取らなかった事に対して、男は納得をしたように小さく頷いた。
自分の意図が伝わったかどうかは分からないが、少女もやや大げさに頷いて見せ、借りたスコップを男へ返した。
すると、男は、少し思案をした素振りを見せた後に、穴を掘り始めた。
「お、おい！　貴様！　自分の穴を掘るのであれば、もっと離れた場所にしろ！」
少女が非難の声を上げていたが、男は構わず掘り続けた。
この男は、なぜ、こうも、自分に近づこうとしてくるのだろうか。
すぐ隣で穴を掘り続けている男を観察しながら、少女は考えた。
男がキノスコップを使って地面を掘る姿は、手だけでなく足、足だけでなく、全身の筋肉をくまなく使っている事がやがて分かった。
少女は男の技術をうらやましく、妬ましく思った。
夜の間まで、食料を探す予定であったが、少女は男の動きを覚えようと、真剣に見つめ続けていた。
ふと、男が動きを止め、指を刺す。その先には、少女が草で編んだ穴の蓋があった。
気づいた少女は、急ぎ香りの強い草をかき集め、蓋を編む。
男が掘っている穴は自分の倍も幅があった。
森の中で、男と少女が作業を行う音が、淡々と流れていた。
男が穴を掘り終えるのと、少女が苦労して蓋を編み終えたのは、ほぼ同時であった。
少女は男にためらいながら、草の蓋を差し出す。男は引き換えにと、先ほど受け取ったストロベリーの半分を、少女に渡す。
少女は躊躇わずに受け取り、ストロベリーを一口ほおばった。
労働の対価として手に入れた、果実の甘味を、少女はゆっくりと味わった。
男は、何も告げないまま、自分が掘った穴の方へと入っていった。
日は暮れようとしていた。
少女も急ぎ穴へと入り、蓋を固定する。
穴の中は暗く、強い孤独と不安に支配されそうになる。
だが、仮面の男が隣の穴に居る。そう思うと、恐怖が僅かに薄いでいった。
望まぬまでも、勝手なことを。
少女は改めて、自分の気持ちを戒めた。

朝、ウズマキがしばらくぶりの深い眠りから覚めると、黒い仮面の男は既に起きていた。
少女が眠っている間に集めていたのであろう、いくつのも木の枝を使い、何かをこしらえている。
少女は少し男から離れた場所から、警戒を怠らないよう、男の手元を眺める。
長く太い棒と棒の間に、丈夫そうな木の枝を差し込み、引っ掛け、木のつるや草を使い補強をし、組み立てていく。
ムムほどとは思わないにしても、自分よりよほど器用だ。
自らの耳飾りに触れながら、少女は思った。
出来上がったその道具を、仮面の男は「ハシゴ」と呼んだ。
少女は最初、ハシゴを見て、扱いにくそうな武器だと思った。
しかし、男が木にハシゴを立てかけるのを見て、木を登るための道具だと理解した。
木の上には、少女が諦めていた赤く丸い果実が、たわわに実っている。
男からもらった果実よりも、さらに大きく、丸々と太っている赤い実。
たくさん採れるのであれば、食料調達の目的を達する十分な量になるはずだ。
少女はハシゴを使わせて欲しかった。
だが、引き換えに渡す事ができるストロベリーとは、つり合いが取れないと思い悩んだ。
「うぅん……むぅ………あッ」
少女が思いを言葉にできない間に、男はハシゴへと足をかけていた。
ミシリ、とハシゴが軋み、男は即座に足を離した。
男は少し考える様を見せた後、少女へ、身振り手振りを使って何かを伝えようとしてきた。
自分が登るとハシゴが重さで壊れるから、少女に登って欲しい。そう、少女は、男の意図を理解した。
「分かった。お前が作ったハシゴで、私が登り、果実を採る。お前が半分、私が半分、山分けだ。良いな？」
少女は、身振り手振りに言葉を交え、男に交渉をした。
男はゆっくりと頷いた。

少女は意気込んでハシゴに足をかけた。
ハシゴは軋むものの、男の体重を支えられないほど脆いとは、少女には思えなかった。
少女はするすると登り、ハシゴの一番上までたどり着く。
そこまで登れば、木の枝を伝って、果実まで手が届いた。
少女はその一つを採ろうする。
片手では力が足りず、両手を使ってようやくその一つをむしり取れた。
艶やかな赤く丸い果実。慎重に香りを確かめ、齧る。
食べられる。
甘い、うまい、歯ごたえもある。少し酸っぱいのがまた良い。
少女は木の上で、良い場所の枝に両足を絡めて陣取ると、無心で赤い果実を採集していく。
少女が一つ採っては、男に投げる。男が受け取る。男はその果実を「リンゴ」と呼んだ。
それを繰り返す内、木の上から採るものが無くなると、少女は下りて、別の木にハシゴをかけた。
採る、投げる、受け取る。男の傍らにリンゴが積まれていく。
男は、少女が落とすリンゴを、必ず落とさず、受け取っていた。
少女は少しムキになり、少し狙いを逸らしたり、強くリンゴを投げたりしてみる。
それでも男は、リンゴを地にこぼす事無く、受け止め続けた。
まるで少女が次どこに投げるか、分かっているかのようであった。

少女は意地になって、最後の一つを、全力で男へと投げつけた。
それも、男に受け取られてしまったのだが、少女は勢い余って、高い木から落ちてしまう。
「うわああああああ！？　………あんッ！」
地面に直撃する。少女が覚悟していた衝撃だが、一瞬優しく宙に浮いた感覚に変わった。
男は落ちた少女を、難なく受け止めていた。
結局、男は少女が落としたものを、受け損じる事は一度も無かった。

山積みになったリンゴの傍ら。
少女が何個目かのリンゴを齧りながら、思案している。
やや恰好を付けたような姿勢になっているのは、空腹が満たされたのと、先ほどの失敗を隠しているからだった。
十分な水分を摂取した少女の肌は、瑞々しい張りを既に取り戻しつつあった。
間もなく夜が訪れるが、採ったリンゴの保管場所まで、少女は考えていなかった。
木にぶら下げるにしても、少女の背嚢には、その５分の一も入らない。
少女は、収穫したリンゴを、一個たりとも無駄にするつもりは無かった。

少女が思案をしている間に、男は大葉をたくさん採っていた。
その大葉を、少女に断りも無く少女の穴へと敷き詰めていき、リンゴを丁寧に入れていく。
「なるほど、良い考えだ。私に木の上で、夜通しリンゴを見張れと言うのだな。任されよう」
少女は男の意図を推測し、言葉にした。
男は返事もせず、リンゴを全て穴に敷き詰めた後、蓋をかぶせ、自らがハシゴを登り始めた。
「貴様！　やはりハシゴを登れるのではないか！」
男は申し訳なさそうに、自分の穴の指差し、少女に入るよう、促した。
元気になった少女は、地団駄を踏み、男へ抗議する。
「馬鹿にするな！　何度も情けをかけられ、施しを受け、恥をかかされ、私にどうしろと言うのだ！　説明しろ！」
言いがかりのような言葉を男にぶつけながら、少女はハシゴを必死に揺らした。
すると、ハシゴはいとも簡単に、崩れ、壊れてしまった。
ハシゴの途中まで登っていた男は、軽やかに地面に降り立った。
「す……すまない。まさか、ハシゴがこんな簡単に壊れるとは、思わなくて……」
折角の道具を壊してしまった事は、少女を心底申し訳なくさせた。
男は上を見上げ、夜が目前である事を確かめると、やや強めな仕草で、男の穴に少女が入るよう促した。
「わ、分かった。貴様には……大きな借りができた。この上は従おう」
少女はうつむき、考え、ついに決心した。
「しかし、二人でだ。貴様が掘った穴なら、二人なら、十分入れるだろう」
少女の意図が男に伝わると。初めて男は、驚いた様を見せた。

なぜ、男はこうも、自分に与えるのだろう。
男の胸に顔を埋め、男のゆるやかな鼓動を聞きながら、ウズマキは考えていた。
闇の中。頭上に死者が徘徊する気配。
背を向き合いながら入れるほど、男の穴は広くなく、お互いが向き合い、半ば絡み合う形で、二人は潜んでいた。
逞しい胸板、太もも、腕、匂い、その全てを感じる事のできる位置に、少女は居た。
既に長い時間が経っている。
しかし、男のそれらに、慣れる事が少女にはできなかった。
自らの鼓動が高まろうとする都度、男から少しでも離れようと身体をよじるが、かえって他の部位が密着してしまう事になる。
少女ばかりが動き、男は微動だにしていない。
さらに時間が過ぎ、男のかすかな寝息が聞こえ始めた。
少女は安心し、ようやく少し、冷静になる事ができた。
（…………そうか、この男は、私とつがいになりたいのだな）
外の世界では、男女が結婚の儀を取り交わす事があると、少女は知っていた。
今の少女は、身体中が垢と汗にまみれ、身体に塗った泥の文様も、かすかに残った程度であった。
しかし、水浴びをし、身体の文様を塗り直せば、自分だって「それなり」なのだ。
そんな自分を見れば、男だってきっと、すぐにでも、はっきり求婚をしてくるだろう。
（そうか…………そうだったのか。しかし、貴様の気持ちに、私は応える事はできない）
少女は自分の使命を鮮明に思い描き、男に申し訳なく思った。
（だが、借りは返すぞ。貴様に借りを返すまで、貴様は私と一緒にいるのだ）
（そしてもし、もしムムを略奪者どもから取り戻す事ができれば、その時は…………）
できもしない、望めもしない、甘い幸福な未来を、少女は思い描いた。
少女の胸はさらに高鳴ったが、男が目覚める素振りを一切見せない事が、少女にとって救いだった。

黒い仮面の男は、眠ったふりをしながら、自問自答をしていた。
自分はいったい、何をしたいのだろうか。
これまでのやりとりで、少女の性格が、幼くも誇り高い事を男は理解していた。
穴を掘っていた時も、何度か手伝おうとしたが、少女は汗と泥にまみれながら、頑にスコップを譲らなかった。
一方的な施しを受ける事を良しとせず、借りた恩は、必ず返そうとしてくる。
この世界にとって、自分が育ってきた環境と比べて、少女の性格は、ひどく貴重なものに思えた。
そして、自分を拒む理由は、おおよそ見当が付いていた。
その上でも、協力し合えないまま、夜を越えるために、小穴一つに少女を委ねて良いものでは無いと判断し、今に至る。
男が少女と出会ったのは偶然では無く、師から申し付けられた命令であった。
目的を達せぬまま戻る事はできず、さりとて、危なっかしいこの少女を放ってはおけず。
どうすべきか、男は悩み続けていた。